田中碧って実はすごいことになってるぞ！

やあやあ、今日もサッカー話に付き合ってくれよ！最近、田中碧という名前をよく耳にするだろう？おじさん、実は前からずっと注目してたんだよ。イングランドのプレミアリーグで奮闘する日本代表MFの話、今日はたっぷり聞かせてあげよう。

リーズ・ユナイテッドで戦う日本代表の心臓部

田中碧は背番号22番を着てリーズ・ユナイテッドでプレーするミッドフィールダーだ。2024-25シーズンに移籍してきた1年目は、チャンピオンシップ（イングランド2部）でリーズのプレミアリーグ復帰に大きく貢献し、現地ファンから「2部にはもったいない」とまで称される活躍を見せた。

ところが、プレミアリーグ初挑戦となった2025-26シーズンは、序盤から試練の連続だった。ダニエル・ファルケ監督が4-3-3から3-4-2-1へとシステムを変えたことで、中盤のレギュラー争いは激化。監督が中盤のコンビとして主将のイーサン・アンパドゥ＋アントン・シュタッハ、あるいはアンパドゥ＋イリア・グルエフを好むようになり、田中の出番は限られていった。

34試合消化時点での数字を見ると、プレミアリーグ先発はわずか11試合。平均出場時間は約45分という厳しい現実があったんだよ。

8万人のウェンブリーを沸かせた瞬間

そんな状況でも、田中碧のファン人気は本物だ。2026年4月26日のFAカップ準決勝チェルシー戦（結果は0-1で惜敗）では、8万人を超える観衆が集まったロンドンのウェンブリー・スタジアムで、先発メンバーが発表されたとき、主将のアンパドゥや得点源のドミニク・カルバート=ルーウィンにも劣らない大歓声が田中碧に送られた。

試合前、会場に向かう途中で「TANAKA 22」のユニフォームを着た女性ファンがこう語っていた。「アオは一番好きな選手。ハードワーカーで創造力もある。スコットランド戦でも日本の心臓部だった。もっと先発してほしい」。こういうファンの声が、彼のリーズでの評価を雄弁に物語っているんだよ。

第35節バーンリー戦：4試合連続先発で残留に貢献

2026年5月1日のプレミアリーグ第35節、ホームでのバーンリー戦。田中はリーグ戦4試合連続の先発出場を果たし、チームの3-1勝利に大きく貢献した。

試合の流れを振り返ると、7分にシュタッハが強烈なグラウンダーシュートで先制（1-0）、52分にはカウンターからノア・オカフォーが追加点（2-0）。そしてダメ押しの3点目が生まれた場面で、田中がボックス手前から強烈なミドルシュートを放った。GKのマルティン・ドゥーブラフカに止められたものの、こぼれ球をカルバート=ルーウィンが押し込んで3-0。71分に1点を返されたが、リーズが3-1で勝利。田中は72分までプレーした。

この試合当時、リーズは9勝13分12敗（勝ち点40）の15位。降格圏の18位トッテナムとはわずか6ポイント差、17位ウェストハムとは4ポイント差という残留争いの真っ只中にいたから、この勝ち点3は文字通り命綱だったんだよ。

おじさんが語る豆知識3本勝負

その1：リーズ・ユナイテッドの波乱万丈な歴史

リーズ・ユナイテッドは1919年創設の古豪だ。1960〜70年代にはドン・リービー監督のもとで黄金期を迎え、1969年と1974年にイングランド1部リーグのタイトルを獲得。1992年にはハワード・ウィルキンソン監督のもとで旧1部（プレミアリーグの前身）最後のタイトルを手にした。

ところが2004年にプレミアリーグから降格してから長い低迷期に入り、なんと16年間もチャンピオンシップや3部をさまよい続けた。2020年にマルセロ・ビエルサ監督のもとでプレミアリーグに復帰するも、2023年に再び降格。その後、田中碧らの活躍で2024-25シーズンに返り咲いたわけだ。本拠地「エランド・ロード」は収容人数約3万7,892人。130年以上の歴史を持つ熱狂的なサポーターの聖地だよ。

その2：プレミアリーグで戦ってきた日本人選手たち

日本人がプレミアリーグで戦ってきた歴史は、おじさん世代には感慨深いんだ。2001年に稲本潤一がアーセナルに加入したのが先駆けのひとり。2012年から2014年には香川真司がマンチェスター・ユナイテッドでウェイン・ルーニーやライアン・ギグスと同じピッチに立った。

近年では遠藤航が2023-24シーズンのリバプールでプレミアリーグ優勝に貢献し、今まさに田中碧がプレミアで奮闘している。先人たちが切り開いてきた道の上を、田中碧は今まさに歩いているんだよ。

残留争いの行方と田中碧の今後

第35節バーンリー戦の翌節（第36節）は5月11日、アウェーでのトッテナム戦が予定されていた。降格圏の直接のライバルとの大一番だ。

ヨークシャー・イブニング・ポスト紙のチーフフットボールライター、グレアム・スミス記者は田中を「エモーショナルなタイプ」と評しつつも、「失敗から立ち直り、パフォーマンスに改善が見られる。開幕当初には勝てなかったデュエルでも勝てるようになった」と前向きな評価を与えているんだよ。

ファンの間では「来シーズンも残ってほしいけど、夏に出ていきたがっても責めることはできない」という複雑な声も出ている。それだけ愛されているということだよ。

まあ、おじさんの目から見てもね、プレミアリーグというのは世界最高峰のリーグだ。日本人がそこで背番号22を背負って戦い、8万人の歓声を浴び、残留争いの大一番でダメ押し弾の起点になれるというのは、本当にすごいことだよ。田中碧の今後がどうなるか、一緒に見守ってくれよな！