ソフトテニスの裏側、おじさんが全部語ってやろう

やあやあ、みんな元気かい？うんちくおじさんだよ。

今日はちょっと聞いてくれよ——ソフトテニスの話をしようじゃないか。

「えっ、ソフトテニスって普通のテニスと何が違うの？」って思った君、そこがポイントだ。最近のニュースでね、ソフトテニスの日本代表チームが宮崎市で強化合宿を行っているんだよ。目標は2026年9月、地元・日本で開催される「愛知・名古屋アジア競技大会」だ。宮崎県もチームを全力で応援しようと、ブランド牛「宮崎牛」をはじめとした県産品をチームへ贈呈したんだ。地元の食材で選手たちを鼓舞する——なんともいい話じゃないか。

ソフトテニスって何がソフトなの？

まず基本から教えてやろう。ソフトテニスは、名前の通り「ソフト（柔らかい）」なボールを使うテニスだ。

普通の硬式テニスボールはフェルトで覆われた硬めのボールで、重さは56〜59グラム。それに対してソフトテニスのボールは中空のゴム製で、重さはわずか30〜31グラムだ。つまり硬式テニスボールの約半分の重さしかない。

このボールの違いが、スポーツの性格を大きく変える。バウンドの仕方が違い、ラリーの展開も全然異なる。サーブやストロークの技術体系も独自に発展してきたんだよ。ラケットのグリップも両手打ちが基本の硬式と違い、ソフトテニスは独特のウエスタングリップが主流だ。

ソフトテニスは日本生まれの純国産スポーツだった！

ここからがおじさんの本番だよ。

ソフトテニスは明治時代の日本で生まれたスポーツだ。1884年（明治17年）頃、当時日本に伝わったばかりの硬式テニスに使うボールを国内で調達できなかった。そこで知恵を絞って、ゴム製のボールを使う「軟式テニス」として独自に発展させたのが始まりなんだよ。

外国のスポーツを日本人が工夫して独自進化させた——まさに日本人の知恵の結晶だろう？

公式競技として整備が進み、1956年には日本ソフトテニス連盟が設立。その後アジア各国にも広まり、現在では韓国・台湾・中国・タイ・インドなど、アジアを中心に数十か国で親しまれるスポーツになっている。

宮崎牛で鍛える！強化合宿の舞台裏

話を最新ニュースに戻そう。宮崎市での強化合宿、なぜ宮崎なんだろう？

宮崎県はスポーツ合宿の聖地としてつとに有名でね、温暖な気候と充実したスポーツ施設が整っているから、プロ野球のキャンプをはじめ、各種競技の合宿地として長年選ばれ続けてきた実績がある。1月〜3月はプロ野球のキャンプ地として全12球団が宮崎に集まるほどだ。

そして今回、宮崎県から日本代表チームへ贈られた宮崎牛——これがただ者じゃない。宮崎牛は2007年・2010年・2016年の全国和牛能力共進会（和牛のオリンピックとも呼ばれる大会）で内閣総理大臣賞を3度受賞した最高級ブランド牛だ。そんな最高の食材で選手のコンディションを整えながら、9月の本番へ向けて汗を流しているわけだよ。食事も練習のうちさ。

実は日本の学校文化に深く根ざしたスポーツ

おじさんに言わせれば、ソフトテニスは日本の学校文化に深く根ざしたスポーツでもある。

中学・高校の部活動として全国に広まっており、特に中学校のテニス部の多くがソフトテニス部だ。硬式テニスより用具の費用が抑えられること、ラリーが続きやすく初心者でも楽しめる点が評価されてきた。日本ソフトテニス連盟の登録競技者数は近年でも約30万人規模にのぼり、全国各地に愛好者がいる。

プロリーグこそ存在しないが、実業団チームが各社に存在し、トップ選手は企業に所属しながら競技を続けている。普及度は高いのに意外と知られていない——だからおじさんが話さないといけないんだよ！

さあ、9月のアジア大会を一緒に盛り上げよう！

まあ、どうだったかい？ソフトテニスって、1884年に日本で生まれ、アジア中で愛され、そして今まさに宮崎牛でパワーをチャージした日本代表が地元・日本のアジア大会に向けて準備を進めているスポーツなんだよ。

「なんとなく地味な競技かな」なんて思っていた君も、少しは見方が変わっただろう？日本発祥で、日本が強くて、最高の舞台を地元で迎える——これほど応援しがいのある話はないじゃないか。

9月の愛知・名古屋アジア大会、ぜひチェックしてみてくれよ。きっと面白いからさ！